Les bombes nucléaires ont déclenché une nouvelle ère géologique dans les années 1950, selon les scientifiques

Les essais nucléaires des années 1950 ont marqué les sédiments au fond d'un lac au Canada à tel point que les scientifiques réclament qu'ils deviennent le symbole d'une nouvelle époque géologique : l'Anthropocène.

Les essais d'armes nucléaires dans les années 1950 et au début des années 1960 ont laissé les premières marques évidentes et indélébiles d'une activité humaine « écrasante » sur Terre, et ces événements pourraient marquer le début d'une nouvelle époque géologique connue sous le nom d'Anthropocène, disent les géologues.

Les retombées de ces tests sont tombées de l'atmosphère et sont restées piégées dans la terre sous forme de couches de sédiments riches en une forme radioactive de plutonium, appelée plutonium-239.

Les scientifiques soutiennent que les couvertures de sédiments riches en plutonium 239 au fond d'un petit lac au Canada constituent le premier enregistrement tangible d'activités humaines modifiant l'équilibre des systèmes naturels. C'est pourquoi ils nomment cette nouvelle époque potentielle « anthro » après humains.

"La présence de la marque du plutonium est un outil simple qui nous permet de définir cette limite", a déclaré Colin Waters, professeur honoraire à l'Université de Leicester au Royaume-Uni et président du groupe de travail sur l'anthropocène (AWG), dans une présentation. organisé par le Centre des médias scientifiques allemand le 6 juillet. « En raison de la détonation nucléaire en surface – les essais qui ont eu lieu dans les années 1950 – il existe une frontière géochimique très précise présente sur toute la planète, dans tous les environnements, qui est liée au début de ces détonations.

Les chercheurs ont proposé pour la première fois une nouvelle époque géologique au début des années 2000, après que le regretté météorologue néerlandais Paul Crutzen, lauréat du prix Nobel de chimie en 1995, ait inventé le terme « anthropocène ». Cette époque marque le moment où les humains sont devenus l’influence dominante sur le climat et l’environnement mondiaux.

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Crutzen a fixé les limites pendant la révolution industrielle et a soutenu que la conception de la machine à vapeur par James Watt en 1784 marquait un tournant.

Mais le point de départ de Crutzen pour l'Anthropocène est invisible en dehors de l'Europe, qui était le centre de l'industrialisation au XVIIIe siècle, a déclaré Waters. "Dans l'hémisphère sud, il n'y a aucun effet ; les sédiments ne montrent tout simplement aucun effet significatif de la révolution industrielle."

Alors que la nouvelle limite proposée est visible dans les sédiments du monde entier, les géologues de l'AWG ont choisi le lac Crawford, en Ontario, pour désigner la fin de l'époque précédente, l'Holocène, et le début de l'Anthropocène.

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Le lac Crawford s'est formé il y a 10 000 ans lorsqu'une grotte calcaire s'est effondrée dans des cours d'eau souterrains, formant un gouffre profond, a déclaré Francine McCarthy, professeur de sciences de la terre à l'Université Brock au Canada et membre votant de l'AWG, dans la présentation. Cette forme empêche l’eau de surface de se mélanger aux couches inférieures, ce qui signifie que le lac agit comme un entonnoir pour les particules tombant dans la colonne d’eau. Pendant les mois chauds de l'été, les particules de calcite des roches calcaires cristallisent et tombent dans le lit du lac, où elles forment une couche blanche contenant des informations sur les conditions atmosphériques et hydrosphériques de l'année en question.

"C'est cette couche blanche que nous pouvons compter et identifier exactement chaque année que nous examinons", a déclaré McCarthy. Les archives du lac Crawford indiquent que 1950 est le moment où les humains ont « submergé » les systèmes terrestres, propulsant une ère « géologiquement différente d'avant », a-t-elle ajouté.

Les derniers résultats de l'AWG sont publiés dans un numéro spécial de la revue The Anthropocene Review.

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Sascha est une rédactrice stagiaire basée au Royaume-Uni chez Live Science. Elle est titulaire d'une licence en biologie de l'Université de Southampton en Angleterre et d'une maîtrise en communication scientifique de l'Imperial College de Londres. Son travail a été publié dans The Guardian et le site Web sur la santé Zoe. En plus d'écrire, elle aime jouer au tennis, faire du pain et parcourir les brocantes à la recherche de trésors cachés.