Près de 100 œuvres pour une fois

Ce n’est pas seulement que l’imposante dalle de calcaire pèse neuf tonnes – imaginez la quantité de travail qu’il a fallu rien que pour l’installer, a fait remarquer le conservateur James Doyle du Matson Museum of Anthropology de l’Université d’État de Pennsylvanie.

Ce n’est pas non plus que la stèle – le terme officiel désignant une telle œuvre d’art en pierre – soit l’une des plus belles de son genre datant de l’apogée de la culture maya (250 après JC – 900 après JC). Ou qu'il n'a jamais été exposé aux États-Unis auparavant (il est prêté par le Museo Nacional de Antropologia de Mexico).

Ou même que cela constitue une déclaration d'ouverture impressionnante dans la nouvelle exposition du Kimbell Art Museum, Lives of the Gods: Divinity in Maya Art.

En fait, a déclaré Doyle, la raison pour laquelle cette stèle particulière occupe une place de choix est que, grâce aux récentes avancées dans le déchiffrement des hiéroglyphes mayas, nous savons maintenant que gravé dans la pierre juste à gauche du visage du personnage est quelque chose de rare et d'étonnant : la signature du sculpteur.

Nous n'avons pas beaucoup de noms, encore moins les signatures d'artistes européens du VIIIe siècle. Nous avons souvent même du mal à identifier les œuvres des individus. Néanmoins, Doyle s'est arrêté à plusieurs reprises lors de l'aperçu de presse pour constater que tel ou tel récipient en céramique avait été peint par un artiste en particulier. À un moment donné, il semble même y avoir eu une « école » de ces peintres.

C’est en partie grâce à ces réalisations que nous comprenons mieux ce que représente réellement l’art maya.

Dans de nombreux cas, il représente des personnages historiques. La civilisation maya, qui a débuté vers 2000 avant JC, a finalement développé des cités-États et des réseaux commerciaux s'étendant du sud du Mexique, à travers le Guatemala et le Belize et jusqu'au Honduras.

Le peuple Maya nous a laissé le système d'écriture précolombien le plus complexe, d'immenses complexes de temples et des œuvres d'art ici, qui varient du massif au complexe, de l'horrible aux sifflets ressemblant à des jouets.

Pour le spectateur contemporain moyen, la mythologie maya peut ressembler à une équipe déconcertante de super-héros et de super-vilains Marvel – ce sont vraisemblablement des dieux et des déesses portant des coiffes élaborées et faisant des choses indéchiffrables avec des serpents abstraits et des têtes souriantes ressemblant à des gargouilles. Cela peut ressembler à un univers infernal, plein de dents et de griffes. (Le peuple Maya pratiquait le sacrifice de sang.)

Mais Doyle – repris par la conservatrice de Kimbell, Jennifer Casler Price – a déclaré que ces personnages sont souvent de véritables dirigeants mayas représentés comme des dieux. En portant un couvre-chef, une cape et des bijoux, un roi maya pouvait endosser le manteau de la divinité, pour associer publiquement sa propre autorité à celle du puissant dieu de la pluie, Chahk, ou K'awill, le dieu de la foudre et de la fertilité.

Cela a donné lieu à une bonne couverture médiatique : les dieux vous apportent l’abondance – tout comme moi. Je suis votre protecteur et votre fournisseur.

Nous ne sommes pas si loin des traditions romaines et chinoises promouvant les empereurs au statut divin. Ou la façon dont, pendant des siècles, des mécènes apparaissaient souvent dans les peintures, apparemment devenus des amis proches de la Sainte Famille.

Lives of the Gods: Divinity in Maya Art est la première exposition muséale organisée autour de ce que l'on sait aujourd'hui des divinités mayas et des aspects fondamentaux de la vie qu'elles incarnent : le jour, la nuit, le maïs, la connaissance, etc. L'exposition suit plus ou moins la vie. cycle de dieux mayas qui, comme nous, simples mortels, sont nés, ont mûri et, peut-être sur plusieurs générations, sont finalement morts.

Tout comme les signatures d’artistes qu’elle présente, Lives of the Gods met également en lumière une rareté connexe : le travail des scribes. Seuls quatre livres (ou codex) de la culture maya classique ont survécu. Il était assez facile de les négliger ou de les brûler ; il était plus difficile de détruire une statue de pierre de neuf tonnes ou, d'ailleurs, des temples entiers.

En raison de la complexité de l'écriture maya, les scribes étaient des personnages importants dans la transmission de la sagesse culturelle et, bien que l'exposition ne présente aucun livre, elle comprend plusieurs récipients en céramique qui servaient à les contenir. Ils présentent certaines des illustrations les plus expressives de la série.