Chronique Sur la nature : Comment la hausse des températures menace les récifs coralliens

Pour le Herald Bulletin

Sheryl Myers

Le Florida Keys Reef Tract est la plus grande barrière de corail des États-Unis et la troisième au monde. Il abrite de nombreuses espèces de coraux durs et mous, d'éponges, de homards, de mérous, d'oursins, de requins, de baleines, de dauphins, de conques (prononcer conk), de tortues de mer, de calmars, de poulpes et de poissons tropicaux colorés.

Les Keys de Floride sont un chapelet d'îles calcaires qui faisaient autrefois partie de vastes récifs coralliens et de bancs de sable qui prospéraient il y a 125 000 ans, avant que les périodes glaciaires successives ne fassent baisser le niveau de la mer.

Les Keys (également orthographiés Cays) forment ensemble une barrière de corail parallèle à la terre avec un lagon entre le récif et le rivage. Les récifs protègent le rivage des tempêtes, aident à prévenir l’érosion des plages et abritent une riche diversité de vie marine d’une complexité sans précédent sur terre, à l’exception de la forêt tropicale humide.

Les opérateurs de bateaux ont besoin de cartes de profondeur pour naviguer dans les zones comportant des récifs coralliens, car les squelettes de carbonate de calcium des coraux invisibles peuvent percer des trous béants dans le fond d'un bateau.

Les récifs coralliens sont de majestueux joyaux de biodiversité qui abritent environ 25 % de toutes les espèces marines connues. On les trouve presque exclusivement sous les latitudes tropicales, une ceinture allant de 23½ degrés nord à 23½ degrés sud.

Le corail est constitué de plusieurs centaines ou milliers d’individus vivant côte à côte dans une colonie, chacun étant cimenté à une structure squelettique de carbonate de calcium (calcaire). Ils vivent tous sur les squelettes des anciens résidents.

Comme leurs proches parents, les méduses et les anémones de mer, les coraux sont pour la plupart clairs et incolores, mais semblent être vert jaunâtre-brunâtre. Pourquoi? Leur corps abrite des organismes microscopiques ressemblant à des algues appelés zooxanthelles.

Ces algues invitées produisent suffisamment de nourriture pour elles-mêmes et pour leur hôte corallien. Ils donnent également leur couleur au corail. Cependant, si la température de l'eau dépasse 80 degrés Fahrenheit, les zooxanthelles produisent des molécules toxiques qui s'accumulent à l'intérieur des tissus du corail et le corail les expulse. Le corail retrouve son état incolore, condition appelée blanchiment. C’est une mauvaise nouvelle pour les coraux, car leurs algues invitées produisent plus des trois quarts de la nourriture qu’ils consomment. Des phénomènes prolongés de réchauffement de l’eau peuvent tuer des récifs coralliens entiers. Nous vivons un phénomène de blanchissement qui a débuté en juillet de cette année.

Marinelab est un établissement d'enseignement des sciences marines situé à Key Largo. Le 4 août, j'ai parlé avec Rachel Carrier du Marinelab de l'état actuel des récifs.

Elle a déclaré : « Une bonne partie de nos récifs sont blanchis ; certains viennent de mourir. Les récifs en eaux plus profondes sont en meilleure santé.

Elle a également signalé que certains petits récifs sont complètement morts, mais qu'ils pourraient également être affectés par une maladie appelée perte de tissus de coraux durs, identifiée pour la première fois en 2014 et qui se propage rapidement.

Tout bien considéré, les récifs coralliens des Florida Keys sont en difficulté.

Sheryl Myers a enseigné la biologie et les sciences de l'environnement pendant 34 ans et a travaillé comme naturaliste pour les parcs de la région. Elle est directrice fondatrice de la Heart of the River Coalition.

Sheryl Myers

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