Célébration de la pierre du plus vieux fort de pierre du Canada

Recherchez des fossiles dans la pierre tachetée de Tyndall au lieu historique national de Lower Fort Garry/Jennifer Bain

Alors que les gens se promènent dans le lieu historique national de Lower Fort Garry, en compagnie d'interprètes costumés agissant comme s'ils vivaient dans un complexe de traite des fourrures en plein essor dans les années 1850, je n'ai d'yeux que pour les murs de pierre inanimés.

Ce n’est pas n’importe quel calcaire ordinaire. La pierre Tyndall de couleur crème ne se trouve qu'au Canada et n'est exploitée qu'ici au Manitoba. Il présente des marbrures uniques, semblables à celles d'une tapisserie, car il contient des fragments fossiles d'organismes marins qui vivaient au fond d'une ancienne mer qui recouvrait autrefois cette province.

C'est également la seule pierre canadienne désignée par l'Union internationale des sciences géologiques comme ressource pierre du patrimoine mondial. Ce groupe, en ajoutant Tyndall Stone à sa liste prestigieuse cette année encore, a loué sa « grande importance pour l’humanité ».

À l'intérieur des murs en pierre de Lower Fort Garry se trouve ce loft/magasin de vente de fourrures en pierre, construit entre 1830 et 1831/Jennifer Bain

La pierre a été découverte en 1823 par le personnel de la Compagnie de la Baie d'Hudson qui a repéré un affleurement de calcaire le long des rives de la rivière Rouge, près de Selkirk. La CBH a immédiatement commencé à utiliser ce qu'on appelait alors le calcaire local comme matériau de construction à Lower Fort Garry ainsi qu'à une église et un presbytère à proximité qui sont également des lieux historiques nationaux.

Il a fallu plus de 70 ans avant qu'un agriculteur creusant un puits ne découvre un gisement important et que l'exploitation des carrières ne commence sérieusement. La pierre a été transportée jusqu'à la communauté voisine de Tyndall – d'où son nom – pour être expédiée par chemin de fer. Traversez la capitale provinciale de Winnipeg et vous verrez de nombreuses pierres de Tyndall. Il a été utilisé partout, depuis les édifices du Parlement à Ottawa et le Musée canadien de l'histoire à Québec jusqu'à l'ambassade du Canada à Berlin et la Maison du Canada à Londres.

Lower Fort Garry, à quelques kilomètres au nord de Winnipeg, sur les rives de la rivière Rouge, est un lieu historique national en partie parce qu'il possède l'une des meilleures collections de bâtiments en pierre anciens de l'ouest du Canada. « Leur conception et leur savoir-faire font partie de l’histoire », révèlent des panneaux d’interprétation. «Leurs changements d’usages en sont une autre.»

Des équipes de Parcs Canada travaillent sur l'un des bastions en pierre de Lower Fort Garry/Jennifer Bain

Lower Fort Garry était un poste de traite des fourrures établi par la CBH en 1832 comme centre administratif, mais très peu de fourrures y ont jamais été échangées. Au lieu de cela, le fort fournissait des produits agricoles et industriels aux autres districts et servait de point de transbordement pour les fourrures et les marchandises.

Alors que la plupart des bâtiments européens entre le lac Supérieur et l'océan Pacifique étaient construits en bois à cette époque, les forts, les églises et les maisons de la Compagnie de la Baie d'Hudson dans la colonie de la rivière Rouge étaient construits en pierre calcaire locale.

J'ai lu à quel point le gouverneur de la CBH, George Simpson, détestait les bâtiments en bois, les qualifiant de « constructions au mieux misérables » nécessitant des réparations annuelles et des renouvellements constants. Les bâtiments en pierre, en revanche, assuraient « respectabilité et permanence », et Simpson a félicité Lower Fort Garry pour être « l’établissement le plus respectable ». Les murs du fort et les bastions d'angle ont été construits par les tailleurs de pierre Duncan McRae et John Clouston avec l'aide de soldats.

La roue en bois d’une charrette de la rivière Rouge s’appuie contre un mur de pierre de Tyndall à Lower Fort Garry/Jennifer Bain

Le bois avait bien sûr sa place. Le fort utilisait des bateaux de York pour transporter des marchandises le long de son réseau commercial en pleine expansion. Les charrettes de la rivière Rouge – tirées par un cheval, un poney ou un bœuf – étaient tout aussi importantes sur terre pour le transport de la traite des fourrures et sont devenues un symbole des Métis. Je m'attarde sur des exemples de ces deux véhicules juste à l'intérieur des murs de pierre du fort.

Lower Fort Garry est devenu le premier pénitencier du Manitoba, son premier établissement de santé mentale, un poste de formation de la Police à cheval du Nord-Ouest et le Manitoba Motor Country Club avant d'être donné à Parcs Canada en 1951.

Les murs ont été largement réparés et améliorés. Le calfeutrage des joints de contrôle a empêché le calcaire de se fissurer lorsque les murs se déplaçaient. Des pierres de couronnement ont été ajoutées au sommet des murs, créant un larmier pour aider la pluie à tomber.